A keménykezű főorvos dolgát azonban több körülmény is nehezíti. Legmagasabb rangú beosztottja, egy meglehetősen engedékeny abbé ugyanis jó barátságot ápol a márkival, tetejében meggyőződéses humanista, és irtózik attól, hogy bevesse a korra jellemző durva fegyelmező módszereket. Ráadásul az igazgató kénytelen kordában tartani saját kicsapongó feleségét is. Erre különös megoldást eszel ki: a márki feleségétől az intézet fejlesztésére kapott pénzt páratlanul gazdag luxuspalota építésére fordítja. A feladatra kiszemelt kiváló építész teljesíti is a megbízást, de ezzel az igazgató magánéleti gondjai korántsem oldódnak meg.

A történet középpontjában mindvégig a márki és az abbé párharca, illetve a keménykezű igazgató és a liberális szemléletű abbé keserű küzdelme áll. Ám a valódi csata mind e mögött a márki és az igazgató között dúl – noha személyesen egyetlen egyszer sem találkoznak. Az intézet vezetője az abbét használja ki, őt tolja maga előtt egyre jobban eldurvuló magánháborújában, amelynek nemcsak De Sade esik áldozatul, de előbb még egy ártatlan varrólány is. A valaha jobb sorsra érdemes abbé pedig végképp meghasonlik önmagával.

Az előadás időtartama:170 perc szünettel.